Przewozy kontenerowe związane są najczęściej z międzynarodową wymianą towarową, często pomiędzy krajami leżącymi w różnych częściach świata i dlatego kontenerowy system transportu jest ściśle związany z transportem morskim i ma charakter globalny. Szacuje się, że w 2000 r. morskie przewozy kontenerowe osiągną w skali światowej wielkość 111 mln TEU.