Rozsądne gospodarowanie odpadami zmusza do zastosowania znanej hierarchii, obejmującej powtórne użycie, recykling, spalanie i składowanie. Kolejny szczebel w tej hierarchii powinien być wykorzystany dopiero wówczas, gdy poprzedni nie wystarcza. Spalania części odpadów nie da się uniknąć, ale jego bezpieczna organizacja jest trudna i kosztowna. Z tego względu niejedna spalarnia spowodowała poważne kłopoty dla społeczności, której miała służyć. Dobrze ilustrują to doświadczenia Helsinek i Kolonii. Wynika z nich, że funkcjonowanie spalarni, a zwłaszcza ich budowa, wymaga szczególnej ostrożności i społecznej kontroli