Rolnictwo to dziedzina aktywności człowieka, której towarzyszy powstawanie pozytywnych i negatywnych zewnętrznych efektów środowiskowych. W celu zmotywowania rolników do prowadzenia działalności produkcyjnej w sposób zapewniający ograniczenie negatywnego wpływu tej działalności na środowisko naturalne, w system wsparcia bezpośredniego wbudowano tzw. zasadę cross compliance. W pracy scharakteryzowano płatności obszarowe jako instrument polityki ekologicznej oraz dokonano przeglądu proponowanych przez Komisję Europejską wariantów reformy płatności bezpośrednich przez pryzmat funkcji środowiskowych tego instrumentu.