Częstość występowania niekorzystnych (niepożądanych) reakcji wywoływanych przez substancje dodatkowe do żywności wynosi 0,03-0,15% wśród zdrowych, dorosłych osób, podczas gdy u dzieci zawiera się pomiędzy 1% a kilkoma procentami. Pacjenci z alergią/nietolerancją wykazują większą częstotliwość reakcji niepożądanych. W niniejszej pracy przedstawiono mechanizmy patogenetyczne, które biorą udział w klinicznych, niekorzystnych reakcjach wywołanych przez substancje dodatkowe. Do objawów klinicznych można zaliczyć: zmiany skórne, choroby układu oddechowego, zaburzenia ze strony przewodu pokarmowego oraz objawy sercowo-naczyniowe, jak również ze strony ośrodkowego układu nerwowego; do reakcji systemowych należy anafilaksja. Potwierdzenie lub wykluczenie przyczynowej roli substancji dodatkowych w występowaniu reakcji klinicznych jest podstawą właściwego leczenia; rozstrzyga, czy należy unikać substancji dodatkowych w żywności i lekach, czy też nie jest to konieczne.