Zadania państwa z zakresu usług socjalnych, subwencjonowych jako dobra powszechnie pożądane i powszechnie dostępne, stopniowo przekazywane są samorządom. W procesie decentralizacji następuje na ogół zmiana zarówno istniejącego modelu usług socjalnych (zakres świadczeń), jak i sposobu zarządzania nimi i finansowania. Reformy zachodnioeuropejskie w tej dziedzinie i eksperymenty prowadzone obecnie w Polsce wykazują, że z decentralizacją wiąże się wprowadzanie pewnych instrumentów ekonomicznych, wiążących sposób finansowania z zakresem świadczeń i liczbą użytkowników.