Historię palenia tytoniu najczęściej łączy się z odkryciem Ameryki, chociaż tytoń i jego wykorzystywanie przez ludzi ma dłuższą tradycję. Tytoń, roślina nie znana w cywilizacji śródziemnomorskiej, w ciągu ostatnich 500 lat zrobił zawrotną karierę światową, co wywołało skutki zarówno w sferze gospodarczej, jak i społecznej. Ogromne korzyści z uprawy tytoniu, uzyskiwane w wyniku bezwzględnego wykorzystywania niewolników przywożonych z Afryki, tworzyły bogactwo USA, ale i państw europejskich —Anglii, Hiszpanii i Portugalii. Z drugiej strony, popyt na tytoń był wynikiem nieuzasadnionej wiary w jego moc leczniczą, uprzedzeń religijnych, mody i zwyczajów towarzyskich, a przede wszystkim upowszechniającego się uzależnienia.