Działalność przedsiębiorstw deweloperskich wykracza poza funkcje typowo wykonawcze, w związku z czym nie można ich określić mianem wyłącznie budowlanych. Pojęcie działalności deweloperskiej nie jest zdefiniowane w prawie polskim, podobnie jak w wielu innych krajach. Istota działalności deweloperskiej może być rozpatrywana w trojakim ujęciu: semantycznym, ekonomicznym i procesowym. W ujęciu semantycznym mianem dewelopera określa się podmiot, którego działalność związana jest z zagospodarowaniem nieruchomości gruntowych. W ujęciu ekonomicznym deweloper jest przedsiębiorcą, który prowadzi na własne ryzyko działalność polegającą na inwestowaniu w nieruchomości, osiągając z tego tytułu dochody. Przedmiotem działalności przedsiębiorstwa deweloperskiego jest inwestowanie w nieruchomości, co powoduje wzrost ich wartości. Deweloper pełni funkcję koordynatora i organizatora realizowanego projektu. W ujęciu procesowym przez działalność deweloperską należy rozumieć ciąg występujących po sobie działań, składających się na proces realizacji projektu inwestycji deweloperskiej, rozpatrywany węziej lub szerzej. W węższym ujęciu proces deweloperski zamyka się w dwóch fazach: przedrealizacyjnej i realizacji. Jest tak w przypadku podjęcia decyzji o sprzedaży zrealizowanej inwestycji, przekazanie obiektu do użytkowania jest momentem, w którym deweloper wychodzi z inwestycji. W szerszym ujęciu proces deweloperski jest procesem trójfazowym. Odnosi się to do sytuacji, gdy deweloper nie tylko realizuje projekt, ale także eksploatuje.