Zlokalizowany w mózgu układ nagrody odpowiada za subiektywne odczuwanie przyjemności. Zaangażowany jest w różne zachowania człowieka, w tym: pobieranie pokarmu, wody, aktywność seksualną czy agresją. Ponadto, układ ten odgrywa istotną rolą w mechanizmie powstawania uzależnień, w tym uzależnień od substancji psychoaktywnych (heroiny, kokainy, alkoholu), ale również od preferowanych pokarmów. Istotne znaczenie w funkcjonowaniu układu nagrody mają endogenne peptydy opioidowe (endorfiny, enkefaliny i dynorfiny), które działają na receptory opioidowe znajdujące się w mózgu, rdzeniu kręgowym i tkankach obwodowych, a ich pobudzenie związane jest z odczuwaniem przyjemności.